据联合国教科文组织统计：21世纪世界有10亿文盲，其中妇女7亿。中国15岁以上的文盲有1.482亿，其中妇女1.1亿。在我国西部一些贫困地区，女性文盲率是81％，那里很多女孩子正在或者即将经历她们远离课本、学校和读书声的童年。而知识对于祖祖辈辈生活在那片黄土地上的女人们来说，究竟意味着什么呢？
一、酷爱读书的马桂香实现了自己的梦想
甘肃省和政县买家集最有学问的女人、小学教师马桂香，一直是当地人关注的焦点。
马桂香的母亲张赛非今年80岁，在买家集比女儿还要出名。她不识字，但并不妨碍她在年轻时成为村里出色的妇女队长。她一生嫁过两个男人，分别给她留下两儿两女。第二个丈夫去世时，小女儿马桂香只有8个月大。这个历尽命运磨难的女人，独自抚养四个孩子长大成人；并以坚强乐观的态度，在物质生活极端艰苦的岁月里，把小女儿培养成一个远近闻名的秀才。
当年，张赛非每每收到在外地工作的儿子的信，都要请别人念。村里识字的人少，到学校去找老师。次数多了老师挺烦：我们是教书的，不是念信的。张赛非深知没文化的难处，她非常辛苦地靠养羊卖羊毛供马桂香读书。
和政县当地女孩一般不上学，即使上学也只是识几个字就算了。从小就没了父亲的马桂香特别喜欢念书，她性格果断、好胜心强，像母亲。
17岁那年，马桂香成为当地有史以来第一个女高中毕业生，而让她名噪一时的不仅仅是她的学问。因为学历太高，当童年的伙伴们纷纷准备出嫁做新娘时，马桂香的婚事成了让人头疼的问题。有人对她母亲说：你家桂香若要嫁人的话，就别念书了，不然没人要。当时给母亲造成很大压力：如果马桂香考不上大学或找不到工作，又不会干活，真有可能嫁不出去。在这个300多户人家的村庄里，姑娘嫁不出去，是让家人非常尴尬和沮丧的。
初中毕业时，马桂香班上仅有的两个女生，那个马上出嫁了；马桂香升了高中。妈妈说：你一定要好好学习争口气。当年惟一的出路就是马桂香上大学，大学毕后有个吃公粮的工作，就不会嫁不出去了。
马桂香当时的志愿是当一名老师，让村里的孩子多识些字。可令她和妈妈失望的是，她高考落榜了。烦恼、沮丧的马桂香只好回家劳动。
面对村里人的指指点点，张赛非以她的果敢和坚强，又做出了个轰动一时的决定：她要给女儿创造一个实现梦想的机会--办一个家庭小学，免费招收学生来读书。
姐姐已出嫁，马桂香和母亲两人把家里几棵树锯了做板凳，材料不够，没有课桌，学生们只能伏在膝盖上写字。站在课堂上，实现了自己梦想的马桂香非常激动。她认真地上好每一堂课，把自己所学的知识教给这些求知若渴的孩子。
在马桂香的家庭小学红火的4年间，139名孩子从这里开始了他们未来的人生。后来，家庭小学被村里的公办小学合并，马桂香转为公办小学的老师。
因为这段特殊经历，她变得更加名声在外。这个曾嫁不出去的姑娘，成为众多小伙子追求的目标，一个学历较低、也不是正式编制，性格爽朗大方的民办教师做了马桂香的丈夫，和马桂香一样，他有一种向前冲的精神。
马桂香下决心一定要超过妈妈。1995年，她参加了北京世妇会。村民们改变了对她的看法：这小女子还真干出了一番事业！他们都为以前没让自己的女儿读书后悔。"
有人说孩子的未来是成年人造就的。对贫困生活中的女孩来说，有张赛非这样的母亲无疑是非常幸运的。
二、掌握知识的单秀明走出家门
宁夏的西吉不通火车，仅靠蜿蜒的山路联系着外界。1948年出生的单秀明就生活在这个偏远而闭塞的地方。小时候，母亲许维英对单秀明说：如果你识字的话，就有机会走出家门，看看外面的世界。
母亲是在一个据老人说"人都吃人了"的历史上最大的灾荒年里，和外祖父从外省流浪到这里嫁给了父亲。第3年外祖父来看她时，母亲在院里听到外祖父的声音，人们却没让外祖父进门，说她串亲戚去了没在家，母亲默默流着泪不敢出去见自己的父亲。从此后，就再也没有见过娘家人。
西吉和海原、固原合称为"西海固"，是以"苦甲天下"而闻名全国的贫困地区。在这个妇女文盲率高达90％的地方，母亲毫不动摇地顶着父亲不让单秀明上学，要她为家里在生产队挣工分，并多次从学校里把她拉回家劳动的压力，支持女儿完成了学业，期待她能有个与自己完全不同的人生。晚上，她在煤油灯下一针一线给读书的单秀明缝衣做鞋。
在各个历史时期，许维英作为西吉妇女的代表，勇敢地生活战斗在最前列。1965年，单秀明看着母亲许维英--一个目不识丁的农村小脚女人，以杰出妇女主任的身份，作为少数民族妇女代表，踏上了去北京的路。母亲在北京受到毛主席的接见，定格了自己生命的辉煌瞬间：当时，激动的泪水模糊了母亲的视线，她使劲地揉着眼睛，看清了已走到她们面前，笑容可掬地向她们招手的毛主席……
母亲的激动，镌刻在单秀明年轻的心中，唤起她对外面世界的无限渴望。在她童年的记忆里，北京这两个字亲切而遥远。
两年后，单秀明初中毕业。由于那场"文革"开始，她失去了继续学习的机会。那时，她感到自己离母亲走过的路越来越远了。
在务农8年后，她被兴隆镇农业技术推广站聘为推广员。可一些男同志看不起她，不愿意听她上培训课，于是单秀明动员妇女来参加培训。
西吉的土地贫瘠，历史上这里从不种水果。1983年，单秀明动员了一些妇女推广地膜西瓜种植技术，她在地旁搭的小棚子里吃、住。当地人都觉得单秀明和她妈一样不安分，有些丈夫对自己管不住的妻子说：你们把地放着能收五、六百斤的小米不种，去胡弄什么西瓜，弄不成看吃什么？单秀明壮着胆说：弄不成我赔你400斤小米。可心里还是非常担心，毕竟这是这里前所未有的事。为了保证西瓜种植成功，她经常忙得晚上不回家。有次晚上10点多钟她回家有事，半天推不开门，使劲推开后一看：儿子躺在门后的地上睡着了，把门顶住了。她心里一阵难过：若不把西瓜推广成功，连自己的儿子也对不起啊！
1983年8月27日，第一批西瓜种植成功了。妇女们把自己种的西瓜带着瓜藤、瓜叶，用架子车拉到集市上。人们轰动了：单秀明把西瓜种出来了！单秀明又和大家给那些没种西瓜的人家，每户送一个去，一来尝鲜，二来留瓜子做种。
单秀明改变了西吉的土地上从不种水果的历史，也让她在28年之后，把母亲的愿望变成了现实，终于踏上了母亲曾走过的路，领略到外面的风景。
1992年，单秀明作为党的十四大代表，站在了母亲曾到过的地方--北京人民大会堂。她比母亲更加幸运：母亲当年只是在大厅里参加接见，而她坐在大会堂里开会，和别人交谈、交流，并结识了许多朋友。
从北京回来后，单秀明确定了新的目标：她要为那些生活在黄土地上，一辈一辈沿袭着古老命运的女人们做些事情，让她们获得改变命运的机会，就像当年自己一样。
她用自已不倦的激情，创办起了兴隆女子职业教育中心，于1996年开始招收学生。只要象征性地缴纳40元学费，学生就可以在这里完成裁剪、缝纫、刺绣等课程的学习。在这个充满渴望的非赢利性质的课堂上，过早离开校园的女孩们重新找回梦想的权利。开始了她们回归生活、回归社会的第一步。
自1996年创办职业教育中心至今，从这里已走出了平均年龄只有17.8岁的916名毕业生。
三、刻苦学习的马新兰当上女校长
位于西鄂尔多斯荒原南端的韦州古城，在明代达到了辉煌的顶峰。作为伊斯兰教经堂教育的中心，这里曾蜚声天下。几百个春秋过去，繁华落尽，人们面对的却是来自贫困的挑战。
而作为女人的命运，似乎是亘古不变的。马新兰七、八岁起，就在家里干活，跟着妈妈学做针线活、做饭炒菜……她7岁入学时，北京的一位支宁青年成了韦州的第一个女老师。那时她就想长大了也当老师。
1965年，学校里和马新兰一起小学毕业的，只有4个女孩子，其中3个是外地来的干部子女，就她一个当地人。
马新兰在同心县城读中学时，离韦州的家有两个小时的车程，途中要翻两座山。因没钱坐车，她每周要在这条烂熟于心的山路上步行一个来回。周末晚上宣布放假后，她就背着包装上两个馒头连夜出发，太阳出来后，她就到了前面的辛庄集，休息一会儿吃点东西，再接着走，太阳快落山时就到家了。
当年她和姐姐一起成为韦州镇历史上第一个进入中学课堂的女人。她的幸运来自于她的家庭。她的外公苏乐，曾是上世纪30年代当地四大名士之一。他长年从事商业买卖，他那穿行于六盘山崇山峻岭间的由60峰骆驼组成的驼队，至今为人们津津乐道。他还自己出资于1929年在当地创办了一所轰动一时的女子学堂，让当地的女孩子到学堂里，请阿訇给她们讲《古兰经》。结束了当时那些大门不出、二门不迈的女孩子只能透过门缝看世界的历史。当时她母亲就是第一个走出家门，到这个学堂学习的。
马新兰不知道当老师的心结是否和外公的经历有关？当她在文革初期走出课堂，面临新的人生选择时，她无法抗拒讲台对她的吸引。1968年，她上山下乡回到农村劳动了两年。这期间，有好多次招工的机会，她都没去，她那时就想当老师。后来正好招一个代课老师，尽管当时一个月只有5块钱，她挺高兴的去了。
在马新兰的教师生涯中，一直有一个梦想：要让家乡所有的女孩子都能走进她的课堂。
马新兰生命中的十字路口出现在1985年。那年，任小学教师的她通过自学，考入了同心教师进修学校，可上级要调她任韦州新成立的女校校长。面对一边是能学知识充电的外面的精彩世界，一边是梦寐以求的心中梦想，马新兰选择了后者。
当亲戚朋友听说马新兰要当女校校长，纷纷劝她说："你当个老师就很不容易了，当校长弄不好要吃不了兜着走，难着呢！""那学校里到处都是坟坑、土沟，够让你平的了；就那么一栋房子，什么也没有……"
建校之初，经费非常拮据，教学用品一部分是从其他学校借来的，一部分把别人不要的修好再用，但马新兰面临的最大困难是没有学生。在和老师们分别上门找生源时，有一个孩子的妈妈干脆不让她进门。她三番五次地给孩子的妈妈做工作：你是当妈的，我也是当妈的，我现在当老师在外面工作，你只能在家里做家务，你难道要孩子将来也像你一样吗？那妇女终于被她说服，第二天她就把孩子送到了学校。经过马新兰和老师们挨门逐户地动员，辍学的孩子基本上回到了学校。
由于办学有方，学校开了几次全国性的现场会。马新兰在学生、家长、来宾等数百上千人面前，在台上发言讲话。一些她当年的老同学说：马校长当年跟我们是同学，我们当初若像她一样学习，说不定今天也像她一样在台上讲话了……马新兰用自身的成就来教育更多的家长：她们以前虽然失去了机会，但她们的孩子现在有这个机会。
1985年女子学校成立，1987年第一届学生毕业。至今，已有1300多名女孩子毕业。而1965年，只有她一人毕业。这些毕业的女生，都怀着各自的绚丽梦想：我长大当医生；我将来想当校长；我想做老板；我想当干部；还有的要当解放军、韦州镇镇长……
这些传奇女子是幸运的：她们在许多同伴远离课堂时，经历了自己充溢着朗朗书声的童年，因而在她们成年的路上显得格外与众不同，也因此比周围同龄的女人们经历了更多的人生体验。
如今，她们默默地守候着一份平静的岁月，用自己身上蕴藏着的力量，把一个个女孩子的今天用梦想点缀得色彩斑斓。
有关详情请看今日央视10套21：20《讲述》
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