山东荣成的天鹅湖，是世界四大天鹅湖之一，年年都有几千只来自世界各地的天鹅，飞到这里过冬。每当第一批天鹅鸣叫着滑落在湖面时，就有一个身影始终在湖畔守候着，他就是袁学顺。27年前，19岁的袁学顺是渔船厂的一名电焊工，那时他没有想到自己的一生，会因为天鹅而完全改变了。
一、卧冰救援天鹅
每天早上6点，袁学顺必定到天鹅湖去观察天鹅。有一天，他发现一只天鹅离开了湖里的天鹅群，慢慢地径直向岸边游来。他从望远镜里看到这只天鹅的翅膀流着血，身上还缠着一些鱼网，从游动的姿势可以看出它伤势疼痛，行动不便。当时他手边没有什么工具，等他从家里拿着剪刀返回后，发现这只天鹅不见了。它到哪儿去了呢？
袁学顺沿着湖岸仔细查找着，终于看到这只受伤的天鹅拱在芦苇丛深处一动不动，翅膀上仍在汩汩地流着血……袁学顺心里“咯噔”了一下：不好，这只天鹅想要自杀！这是天鹅的自杀行为。原来，一些野生动物受伤后，为了养伤和避免受到进一步的伤害，它们往往孤独地躲到一个僻静处，这也是它们的一种自我保护行为。轻伤者也许一段时间后能够痊愈，而重伤者往往因失血过多或饥饿而亡。这只天鹅如果不止住流血，也会很快地死去。
看到天鹅的这种自杀行为，袁学顺心里很不平静：当这些典雅雍容的天鹅，或自由地翱翔在蔚蓝的天空，或欢快地浮游在墨绿的湖面时，该是一幅多么美丽的景象。可它为什么会自杀？身上为什么缠着渔网？
他知道天鹅是国家一级保护动物。为了能有更多的资金和时间保护天鹅，他辞去了国营单位的工作，开了一家电器维修店。每年的11月至来年4月，天鹅都会从寒冷的地方飞到这里过冬。在这半年里，他干脆停业，专心致志地在湖边巡逻，以便及时发现和救护受伤的天鹅。
每次救护天鹅，袁学顺都要面对恶劣的天气和复杂的地形，有时甚至要用自己的生命，去换取救护的成功。其中最让他难忘的，是救护一只名叫大白的天鹅。
一个寒冬的早晨，袁学顺远远地发现湖中间有个孤伶伶的白点，他用望远镜一看，原来是一只天鹅冻在湖中间的冰层上了。天鹅湖里是海水，不到零下10多度是不会结冰的，可结的冰又不是很厚，而且又较软，人走在上面，冰在脚下“嘎吱嘎吱……”地直响。为防止冰层破裂而坠入冰水中，袁学顺只能伏在冰上小心翼翼地爬过去接近它。好不容易爬到了它身边，但不能马上就接触它，得先和它互相熟悉，慢慢让它接受他。
首先，袁学顺要消除这只天鹅对他的陌生感，缩短他和天鹅之间的感情距离。多年救护天鹅的经历，使袁学顺对天鹅表达的喜怒哀乐的叫声有所了解，于是他模仿天鹅关爱自己的亲眷、孩子的叫声，“咕、咕、咕……”地向这只天鹅发出“询问”，对它表示关心。
天鹅听了，一改刚才那警觉的神态，垂下头窝在自己的翅膀下就不动了。袁学顺伸出手在它身上轻轻地抚摸，它感受到了袁学顺对它的关爱，温顺地轻抖双翅，还不时地昂起长脖子，用嘴亲昵地在袁学顺身上噌来噌去；间或还张开嘴叼着袁学顺的衣襟，好像是帮他整理衣服。
看到这只天鹅的情绪稳定了，而且和自己的关系还处得很融洽，袁学顺觉得自己可以动手对它进行施救了。可天鹅的身体被冻在冰里面，当时他手边既没锤子也没其它什么东西，若是返回去取了工具再来，还不知后面会发生什么变故。
二、人鸟共吃年饭
在手边没有任何工具的情况下，袁学顺用嘴在天鹅的身体周围哈气，一点一点地把冰融化。经过两个多小时伏在冰面上的细致工作，他才把这只天鹅从湖中的冰层中解脱出来，抱着它从冰面上一步一步地爬上岸后，赶紧回了家。原来是这天鹅的脚上有伤，游动不便被冻在了湖中。
袁学顺用温水把它受伤的地方清洗干净包扎好。他家没有暖气，为了省钱，连火炉子都没生。白天还好，晚上屋里也是冷嗖嗖的。袁学顺外罩一件大棉袄，把这只既受了伤又挨了冻，精神萎靡不振、浑身上下凉透了的天鹅紧紧地抱在怀里，用自己的体温呵护着它。他把天鹅抱了一夜，才使它的体温恢复过来。他给它起个名字叫大白。
后来，袁学顺又救回了几只天鹅，他每天给大白和其它伤病天鹅喂食、喂药、洗澡，为它们起了不同的名字。和天鹅长期近距离地接触，使袁学顺对天鹅有了一种近乎痴迷的感情。在他的心目中，天鹅已成了他的亲眷、家人。妻子见他如此喜欢天鹅，常对他唠叨：“在你眼中，天鹅第一，孩子第二，最后才我的位置。”
每到冬季来临，大批的天鹅鸣叫着从头顶飞过时，袁学顺高兴得大喊：“嘿，你们快来看哪，天鹅又回来了，天鹅又回来了！”那手舞足蹈的神情举止，就像孩子一样忘乎所以。
一段时间后，其它几只天鹅的伤都好了，袁学顺把它们先后放回了天鹅湖。大白伤重，在袁学顺家养护了近一年。
春节到了，按袁学顺他们家当地的习惯，每年的大年三十晚上，一家人要在一起包饺子。这次过年，多了只天鹅。袁学顺一家人吃着饺子，另又捞了些放在喂养天鹅的铝合金食盆里。袁学顺和妻子、两个女儿在吃着饺子，天鹅也在一旁吃着饺子。妻子在饺子里包了些硬币、大枣，谁有福气能吃到它们，就象征着谁今年要走好运。
袁学顺和家人还没吃出来，就听到大白的食盆里“当啷”一响，两个女儿连惊讶带兴奋地喊了起来：“快看快看，大白吃出吉祥物了。”过去一看，大白竟吃出了两枚硬币。袁学顺按家里4个人，加上大白5个，一共包了5枚硬币在饺子里，大白一下就吃出了两枚，袁学顺一家4个人才能吃出3枚来，这说明大白挺有灵气，全家人都感到非常高兴。
天鹅是一种候鸟，每年4月它们会从天鹅湖返回各自的出生地繁殖后代。这时就要将已康复的天鹅及时放飞，让它们与天鹅群一起迁徙。
三、 半夜天鹅敲门
2000年4月，袁学顺将大白、小白、小灰送回天鹅湖：“去找你们的家人吧，想我们的时候再回来，明年再回来。”小女儿袁婕妤恋恋不舍地把自己用的一个项环，围在大白的脖子上：“祝你一路平安、一路顺风。”她怕半路上项环掉下来，想系紧一点。一旁的袁学顺怕她把天鹅系得难受，叮嘱她说：“别太使劲，系松点。”
袁学顺和女儿一起，以一种圣洁、纯真心态送别了天鹅。怕这几只在他家呆了一段时间的天鹅，一下子不能适野外生活，仍把它们在他家里吃食的铝合金盆留在湖边给它们喂食。
第二天，袁学顺和女儿给天鹅送食物去。老远，就看到女儿给大白系的项环在铝合金食盆旁约半米处，旁边还有一根羽毛，他和女儿认出那是大白的。等了半天，不见大白它们来吃食。袁学顺举着望远镜四处观察，也不见它们的身影。袁学顺明白了：大白它们已经回出生地老家了，所以故意留下这根羽毛让他们看到，不由心中一阵感慨：万物皆有情呵。
可20天后，袁学顺又在湖边发现了大白。原来，与大白一起放飞的小白、小灰与迁徙的天鹅群飞走了，大白由于腿伤复发没有走成，不知怎么又回到了这里。袁学顺又从湖边把它抱回家继续治疗。
27年来，袁学顺因为养护天鹅，花去了10多万元，一家人至今仍住在小平房里。但看着一只只天鹅转危为安，袁学顺觉得心里踏实而惬意。为了研究天鹅的习性，更加有效地治好大白和其它伤病的天鹅，袁学顺添置了录像设备，每天将天鹅的恢复情况记录下来，以便日后总结分析。
为不影响白天对天鹅的观察、救护，袁学顺每天晚上都工作很长时间，常常是半夜后才睡。而在这期间里，有情有义的大白，干出了一件让袁学顺感动至深的事情。
有一天晚上已近半夜，袁学顺仍还在屋里灯下工作着，突然听到“笃笃笃”的敲门声。他心里奇怪：这么晚了，还有谁来家里呢？开始以为是自己的幻觉没在意。不一会，“笃笃笃”地敲门声又响了起来。他开门一看，只见大白昂着脖子站在门口，脑袋向前一伸一伸地看着袁学顺。袁学顺不知怎么回事，也看着它。大白见袁学顺没理解它的意思，就张大嘴打了个哈欠，回头一摇一摆地走了。袁学顺关上门又继续工作，没过一会，门又“笃笃笃”地被敲响了。这次仍是大白看着打开门的袁学顺，又张开嘴打了个呵欠走了。袁学顺想：是不是它见到灯光睡不着？再看时间也不早了，于是熄灯就寝。大白也就不再敲门了。袁学顺这才明白：原来大白是告诉他要休息了，催他去睡觉。
如果不是相处已久，感情日深，天鹅是不会与人有这种感情的；而人也不会理解天鹅的心思，享受不到人与鸟之间的这种相互间的关心、爱护。这事令袁学顺非常感动。
四、分离两相不舍
袁学顺和天鹅的感情越来越深，他每年都要救护一些受伤的天鹅，或在天气实在寒冷异常、大雪覆盖难以觅食时，给它们送食物去。尽管如此，每年仍有病重的天鹅死在他怀里，他都为它们举行悲哀的葬礼。
每一次埋葬，都是袁学顺独自一人悄悄进行的，这成了他封存心底的哀痛和记忆。他像对人一样对待这些不幸死去的天鹅：按当地风俗，用白塑料袋或白布袋，把它们裹起来后才埋入地里。埋葬天鹅时的那种难过心情袁学顺用语言难以形容。在袁学顺的脑子里，每一只天鹅的生命都等同于人类的生命，它们的生命同样是很珍贵的。面对下葬的天鹅，袁学顺每次都喃喃说道：对不起，我只能把你埋葬在天鹅湖畔，这里是你的第二故乡；给你铺上你最爱吃的大叶藻，把你的头朝着你故乡的方向。作为一个老百姓，我只能做到这些。
在袁学顺的精心护理下，大白日渐好转。又经过一年的养护，大白的伤已彻底痊愈，而且在袁学顺家，它还找到了媳妇,那是一只雌天鹅，袁学顺按小女儿的名字给它取名叫小妤。袁学顺像爱女儿一样爱着它，他也希望女儿经常和它在一起。
转眼，又到了天鹅的繁殖季节。可一个月前，湖中的天鹅就已飞回了新疆的巴音布鲁克天鹅湖。要让大白和小妤能够正常地繁殖，就必须把它们送回新疆的老家。这里曾有过天鹅的繁荣，我们要为后人继续保留这种繁荣，哪怕是最后一只天鹅，我们都要珍贵地把它保存下来。袁学顺送天鹅回老家的想法，得到了社会各界的支持与援助，两个月后，他终于带着天鹅大白和小妤上路了。
说实话，送大白和小妤回老家，袁学顺确实舍不得。但只有在新疆，大白和小妤才能正常的繁殖。袁学顺希望：在冬季来临时，它们还能像自己的亲人一样重返天鹅湖。
在新疆的巴音布鲁克天鹅湖畔，袁学顺喃喃地对大白和小妤嘱咐说：“你们到家了。在我家里有人关照你们，到这儿来你们自己多保重吧！好好生活，啊？去吧，去吧！”说着，他轻轻地拍着大白：“大白，你大，千万要把小妤带好。今年冬季来临时，再带着小妤回来，回到我们这个越冬的家。”
也许是小妤的年龄小些，对袁学顺的依赖性要多一点，袁学顺把它放飞后，它又落了下来，留恋地围着袁学顺走了一圈又一圈；大白飞上天后，也是恋恋不舍地绕着袁学顺飞了一圈又一圈，一边飞一边放声鸣叫着舍不得离开。
最后，它们真正落在巴西里克山下那个开渡河，那个九曲十八弯的天鹅湖里，和其它的天鹅群真正地游到一起了。和袁学顺一起放飞大白和小妤的当地的包热州长，指着那片天鹅的乐园高兴地对袁学顺说：“看到了吗，老袁，它们走到一起去了。”看到天鹅们在湖中快乐地嬉戏、漫游，袁学顺喜悦和失落交集，心中的滋味无法形容。
一个月后大白与小妤，被天鹅族群接纳。第二年冬天，老袁在湖边巡逻时，又看到了大白。此时的大白，已是两只小天鹅的父亲了。看到它们父子簇拥相偎的情景，袁学顺感到由衷的欣慰。
27年里，袁学顺救护了300多只天鹅，它们的下一代总数超过9000只，这个数目是每年天鹅湖越冬天鹅的两倍。
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